Dokumentation und Reportage Folgen

Alexander von Humboldt war unbequem. Er mischte sich politisch ein, in Deutschland und auch in anderen Ländern. Die portugiesische Regierung ließ ihn mit Haftbefehl suchen, so dass er nicht nach Brasilien reisen konnte. In den amerikanischen Präsidentenwahlkampf mischte er sich mit seinem Bekenntnis gegen die Sklaverei ein. In Deutschland zeigte er Sympathien für die Revolutionäre von 1848 und wandte sich scharf gegen jede Form von Antisemitismus. Andererseits wurde ihm vorgeworfen, dass er sich opportunistisch gegenüber manchen Regierungen verhalten habe, dass es den USA durch seine Forschungen möglich gewesen wäre, große Teile von Mexiko zu annektieren, und dass seine Beschreibung des Guano als Düngemittel zur Ausbeutung beigetragen hätte. Am Ende steht die Frage: Was bleibt vom Lebenswerk Humboldts?

Alexander von Humboldt hat während seiner großen Reisen systematisch vor allem Pflanzen, aber auch Tiere gesammelt. Er nahm genaue Bestimmungen vor, beschrieb Pflanzenfamilien und die Bedingungen, unter denen sie sich entwickelten. Er sah einzelne Arten nicht mehr isoliert, sondern setzte sie in ihren natürlichen und kulturellen Kontext. Damit wurde er für die Pflanzenforschung wegweisend und bereitete Darwins Evolutionstheorie vor. Kleine Kabinettstücke sind seine Schilderungen von einzelnen Tier- und Pflanzenarten, wie dem Drachenbaum, den Fettvögeln, dem Kuhbaum oder dem Minati. Dass sein Forscherdrang, aus heutiger Sicht, auch Grenzen überschreiten konnte, zeigt seine Schilderung der Jagd auf „elektrische Aale“ mit Pferden.

Alexander von Humboldt begriff Klima als Wechselwirkung von Vorgängen in der Atmosphäre und auf der Erde. Das heißt, er erkannte Zusammenhänge, wo andere nur abgeschlossene Teile sahen. Er entwickelte das System der Isothermen, also der Linien gleicher Temperatur auf den Landkarten. Nach ihm ist auch der Humboldt-Effekt benannt. Er erkannte, dass Eingriffe in die Natur durch Menschenhand bei Klimaveränderungen eine bedeutende Rolle spielen. So beschrieb er zum Beispiel schon, dass die Abholzung von Wäldern zu Überschwemmungen, Erdrutschen und der damit verbundenen Verwüstung von Feldern führen kann.